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Hoy, 15 de noviembre de 2026 se cumple un siglo.El centenario de la primera emisión de la National Broadcasting Company, NBC.
Cien años de una idea que hoy nos parece obvia — que una misma voz pueda escucharse simultáneamente de costa a costa — pero que en 1926 cambió para siempre la industria del entretenimiento y la comunicación global.
Para conmemorar este siglo de historia, quiero compartir con vosotros una versión adaptada y traducida al español del magnífico artículo conmemorativo del historiador John Schneider.
El nacimiento de NBC Radio hace 100 años: Origen e historia de la gran cadena de radiodifusión
Por John Schneider
Publicado originalmente el 27 de octubre de 2026
Traducción y adaptación para este blog por EB2FLO, a partir del original en inglés.
(Nota del editor: La filial de AT&T que fabricaba transmisores de radio era Western Electric, no Western Union como se indicó en una primera versión).
La primera emisión de la National Broadcasting Company (NBC) se sintonizó el 15 de noviembre de 1926. Esta es la historia de cómo se gestó.
A principios del siglo XX nadie pensaba en la radio como la conocemos. Se concebía como un sistema punto a punto, de una persona a otra, como un telégrafo sin hilos. La idea de broadcasting, de emitir para miles, aún no existía.
El sector lo dominaba a nivel mundial la británica British Marconi, gracias a sus patentes. Su filial en EE.UU., American Marconi, controlaba las estaciones más importantes y gran parte del tráfico marítimo.
Tras la Primera Guerra Mundial, al gobierno y a la Armada de EE.UU. no les gustó nada que sus comunicaciones inalámbricas dependieran de una empresa extranjera. Forzaron a American Marconi a vender todos sus activos a General Electric (G.E.).
G.E. no lo hizo sola. Se unió a Westinghouse, AT&T y United Fruit Company en un fondo común de patentes, un patent pool que les daba acceso exclusivo a toda la tecnología de radio. Así nació la Radio Corporation of America, RCA, centrada al principio en comunicaciones marítimas e internacionales.
Pero la explosión de la radiodifusión comercial en 1922 rompió todos los acuerdos.
AT&T, que no fabricaba receptores sino que tenía el monopolio del cable telefónico a través de su filial Western Electric, reclamó algo nuevo: si cobrar por enviar audio por cable era suyo, también debía ser suyo el cobrar por enviar audio por radio. Es decir, la publicidad. Además, sostuvo que las patentes cruzadas no incluían el uso de sus líneas telefónicas para conectar emisoras entre sí.
Cada socio se fue por su lado:
- General Electric inauguró WGY en Schenectady.
- Westinghouse lanzó KDKA en Pittsburgh, WBZ en Springfield y WJZ en Newark.
- AT&T abrió WEAF en Nueva York como "Toll Station", la primera estación pensada para vender tiempo en antena.
- RCA, tras un experimento puntual con el combate Dempsey-Carpentier en 1921 desde la temporal WJY, abrió WDY y poco después compró WJZ y la instaló en el Aeolian Hall de Manhattan.
La guerra estaba servida: WEAF contra WJZ.
La aparición de la radio en red
En 1923, AT&T hizo el primer gran avance técnico: usar líneas telefónicas ecualizadas para llevar el mismo programa a distintas ciudades. Al principio fueron conexiones temporales para eventos, luego líneas fijas.
Abrió WCAP en Washington D.C. para repetir WEAF. Como respuesta, WJZ abrió WRC en la misma ciudad, pero AT&T se negó a alquilarle sus líneas de calidad. RCA tuvo que conformarse con los hilos telegráficos de Western Union, con peor audio y ese inconfundible chasquido de fondo que muchos diexistas veteranos aún recuerdan en grabaciones antiguas.
En 1924, AT&T formaliza su Red Network - la Red Roja -. WEAF ofrece su programación a otras ciudades. De 6 estaciones afiliadas pasan a 26 en solo un año. Nacen los primeros programas patrocinados que harían historia: The Eveready Hour, The Atwater-Kent Hour, The Clicquot Club Eskimos... Curiosidad: el patrocinador solo ponía el nombre, la publicidad directa aún estaba mal vista.
WJZ no se queda atrás y monta una red más modesta por telégrafo conectando WJZ con WBZ, WGY y WSYR de Syracuse.
En plena batalla, AT&T tiene una revelación: su negocio no es hacer programas, es alquilar las carreteras por donde viajan.
La creación de NBC
El 13 de septiembre de 1926 llega la bomba: ¡ AT&T vende y abandona la radio!
Por la cifra astronómica para la época de 1 millón de dólares, RCA se queda con todo: la emisora WEAF, la Red Network, el acceso ilimitado a las líneas de AT&T y un acuerdo de no competencia.
De la noche a la mañana, RCA controla las dos únicas cadenas nacionales. Y para gestionarlas crea una nueva división: la National Broadcasting Company (NBC), con un 50% de RCA, un 30% de General Electric y un 20% de Westinghouse.
La red de WEAF se convierte en la NBC Red Network y la de WJZ en la NBC Blue Network. ¿Los colores? Venían del código con el que los ingenieros de AT&T pintaban las líneas en sus mapas.
El debut histórico: 15 de noviembre de 1926
La gala inaugural se celebró en el Gran Salón de Baile del Hotel Waldorf Astoria de Nueva York. Cuatro horas de emisión que costaron más de 50.000 dólares de la época y de las que, lamentablemente, no se conserva ni una foto ni un segundo de audio.
El programa tuvo dos actos: una primera parte sinfónica y operística presentada por el Dr. Walter Damrosch, y una segunda más ligera con los cómicos Weber & Fields y la Goldman Band.
Para demostrar el poder de la red, conectaron con otras ciudades:
- Desde KYW en Chicago, la soprano Mary Garden, de la Civic Opera.
- Desde WDAF en Kansas City, el humorista Will Rogers con su charla "Quince minutos con un diplomático".
- Y para cerrar, orquestas de baile desde distintos hoteles de Nueva York.
22 estaciones en total, incluida la experimental de onda corta de KDKA, retransmitieron el evento. Eso sí, solo se pudo oír en el noreste y medio oeste: las líneas aún no llegaban al sur de Washington ni al oeste de Kansas City.
De la costa oeste a la Edad de Oro
California tuvo que esperar. El 5 de abril de 1927 nace la NBC Orange Network para la costa oeste, con estudios propios en San Francisco. Hasta finales de 1928 no se completa la línea fija Denver-San Francisco y por fin hay una señal unificada de costa a costa.
En los años 30 llega lo que todos conocemos como la Edad de Oro de la Radio. NBC se instala en 1933 en el mítico 30 Rockefeller Plaza, Radio City, con 27 estudios. Y allí nacen las tres notas musicales más famosas de la historia de la radio, el primer jingle registrado como marca sonora.
Tiempos de cambio y legado
Como todo en la radio, nada es para siempre:
- 1943: Una sentencia antimonopolio obliga a NBC a vender la Blue Network. De ahí nacerá la ABC, American Broadcasting Company.
- Años 50: Llega la TV y NBC Radio se reinventa con formatos legendarios como NBC Monitor, el magacín de fin de semana.
- 1985-1987: General Electric recompra RCA y desmantela el imperio. En 1987 vende NBC Radio a Westwood One.
- 1999: La marca NBC Radio se apaga definitivamente. Más de 70 años en antena.
Hoy, cien años después, cuando hacemos un bandscan y nos sorprendemos cazando una emisora lejana, estamos repitiendo el mismo asombro que sintieron aquellos 22 afiliados en 1926. Ellos inventaron la red. Nosotros seguimos disfrutándola.
¿Escuchaste alguna vez la sintonía de las tres notas de NBC en onda corta? ¿Tienes alguna QSL de la época de NBC Red o Blue? Cuéntamelo en los comentarios.
¡73 y larga vida a la radio!
Fuentes de John Schneider:
Durengberger, Mark - Connecting a Continent (2014) / Proceedings of the IRE - The National Broadcasting Company, a Technical Organization for Broadcasting (Nov 1929) / Banning, William Peck - Commercial Broadcasting Pioneer – The WEAF Experiment 1922-1926 (Harvard University Press, 1946) / Archivos de Associated Press, Pittsburgh Post y Broadcasting Magazine (1926-1936).
